A la fi dels anys 30, en els baixos fons de Los Angeles, una rica i bella hereva encarrega a Marlowe que busqui al seu antic amant, que ha desaparegut. Aviat descobreix que després de la desaparició d'aquest home hi ha una xarxa corrupta que li posa en el punt de mira d'alguns dels mandataris més acomodats i perillosos de la ciutat.